Congo, Lola Ya Bonobo, riserva a sud di Kinshasa. La fondatrice Claudine Andre con un giovane bonobo. Foto: Johann Rousselot/laif/contrasto

Si chiama “teoria della vernice” e ha avuto molta fortuna. È l’idea che la morale umana sia come una sottile ed evanescente pellicola superficiale che copre il nocciolo, profondamente amorale, della natura. L’etica sarebbe cioè un comportamento che si oppone al naturale andamento delle cose, frutto di principi astratti che nulla hanno a che vedere con l’evoluzione biologica della nostra specie. Aveva accarezzato una prospettiva simile persino un darwiniano al di sopra di ogni sospetto, Thomas H. Huxley, inventando la celebre metafora del giardino vittoriano. La moralità è come un parco ben curato – scrisse - protetto da una cinta muraria che lo separa dalla giungla là fuori, regno della guerra senza quartiere, della lotta per la sopravvivenza, dell’indifferenza morale e persino dell’immoralità. L’etica, insomma, come resistenza all’insensato processo cosmico, come orgogliosa disobbedienza agli imperativi darwiniani.

Il primatologo Frans de Waal non condivide per nulla questa impostazione e da anni cerca di confutarla. I mattoni fondamentali della morale si trovano all’interno della natura umana evoluta, non in superficie, sostiene. L’etica scaturisce dal basso, da potenzialità insite nella nostra storia naturale. Questa moralità “bottom-up” si basa sulle emozioni ed emerge dalle nostre competenze nelle interazioni sociali: non è imposta dall’alto attraverso principi astratti e universali, siano essi riferiti all’occhio di un dio o a un’apollinea razionalità umana. In Il bonobo e l’ateo l’etologo della Emory University di Atlanta va alla ricerca di “umanità fra i primati”, ma senza tentazioni antropomorfiche. Riassume le evidenze più recenti sui comportamenti pro-sociali (cooperazione, risoluzione dei conflitti, altruismo) negli animali a noi più strettamente imparentati. Lo fa con la solita chiarezza e con la scrittura che lo hanno reso uno dei più importanti saggisti al mondo. Il lettore scoprirà così tutte le raffinatezze, a lungo sottovalutate, della socievolezza nei primati: atti altruistici spontanei, solidarietà sociale, gratitudine, reciprocità, altruismo, empatia, compassione, amicizia, persino un senso embrionale di giustizia nel rifiutare lo scambio iniquo. In questi comportamenti de Waal riconosce le basi etologiche della moralità umana, cioè la piattaforma evolutiva dei sentimenti e delle intuizioni morali che a loro volta condizionano i giudizi morali.

Fare del bene fa sentire bene e attive le aree della remunerazione, ma in ultima analisi restiamo scimmie contraddittorie, oltre che imprevedibili. Esistono quindi nel mondo animale anche inibizioni, regolazioni degli impulsi, gerarchie sociali, sistemi di controllo, tabù, punizioni e vergogne. Da qui i presupposti delle norme sociali: empatia e paura di ritorsioni. Ma allora in che cosa consiste l’unicità umana? Secondo de Waal, sta nell’estensione inedita di queste potenzialità già presenti, nella loro cooptazione in contesti ecologici e sociali nuovi. In particolare, i primati non umani hanno una moralità individuale, diretta, emotiva. Noi invece concepiamo, in più, l’idea generale di equità, abbiamo cioè un concetto di comunità, estendiamo il nostro gruppo fino a includere (ancorché soltanto da alcuni decenni) l’intera specie umana come soggetto di diritti inalienabili. Ma soprattutto, lo scimpanzé non è un “essere morale” nel senso che non ha un giudizio morale argomentato attraverso ragioni astratte, non discute di valutazioni sul bene e sul male di comportamenti e azioni che non lo riguardano direttamente, non ha valutazioni sulla naturalità o meno di un comportamento sessuale. Del resto, perché dovrebbe?

E noi, perché dovremmo? Non perché ce lo chiede una divinità, sostiene de Waal. Le regole morali e le norme sociali precedono infatti di molto le credenze religiose nella storia evolutiva umana. La religione si è innestata a posteriori nella nostra spiccata socialità di gruppo e l’ha rafforzata, divenendo un fenomeno umano universale e ineluttabile (inutile quindi, per de Waal, ogni forma di ateismo militante). Il punto è che non sarebbe possibile elaborare un principio astratto di solidarietà se non avessimo già al nostro interno una propensione sociale: le condizioni di possibilità di quel giudizio morale vengono dal basso. Poi ci aggiungiamo del nostro, perché l’evoluzione è continuità ma anche innovazione: il rossore, per esempio, è tipicamente umano, un peculiare sistema di segnalazione della nostra consapevolezza della violazione di una norma. Non siamo quindi né buoni per natura, né cattivi per natura: siamo ambivalenti per natura e in questa ambiguità possiamo costruire sistemi morali facendo leva sul nostro equipaggiamento di comportamenti pro-sociali e di acquisizioni culturali. L’evoluzione ci dà infatti le condizioni di possibilità della morale, non i suoi contenuti specifici. Da valori etici fondati sulla natura, sulla ragione e sull’argomentazione potrebbe nascere, conclude de Waal, un umanesimo non religioso, ma non anti-religioso, che favorisca la costruzione di una società migliore basata su capacità umane evolutesi naturalmente.

Telmo Pievani

Frans de Waal, Il bonobo e l’ateo. In cerca di umanità fra i primati, Milano, Raffaello Cortina, 2013.