La matematica dell'evoluzione: premiato Montgomery Slatkin

Si dice che la scientificità di una disciplina dipende da quanto e come le sue leggi siano esprimibili in formule matematiche. La gravitazione in fisica è stata espressa dalle leggi di Newton prima e da quelle di Einstein poi. Gli organismi viventi sono oggetti smisuratamente più complessi dei gravi, e coglierne il comportamento con una singola equazione non è compito semplice. Quando Darwin scrisse nel 1859 l'Origine delle specie riversò un fiume di parole: il lungo ragionamento, lo chiamava. Una sola figura illustrava il principio di discendenza con modificazione, ma di formule matematiche nemmeno l'ombra. I tre pilastri della teoria evoluzionistica erano però stati eretti: variazione, selezione ed ereditarietà. Proprio di quest'ultima mancava però la comprensione del meccanismo di funzionamento. Sarà un abate agostiniano di Brno, Gregor Mendel, a scoprire le leggi dell'ereditarietà degli alleli dominanti e recessivi, grazie agli esperimenti di incrocio sui piselli odorosi dell'orto della sua abbazia. Mendel muore nel 1884, per lo più sconosciuto alla comunità scientifica internazionale.

Occorre aspettare gli anni '30 e '40 del XX secolo per capire che le leggi scoperte da Mendel sono il tassello che manca alla teoria Darwiniana. Matematici e statistici come Sewall Wright, Roland Fisher, John Haldane sono tra i padri della cosiddetta Sintesi Moderna: le leggi dell'ereditarietà vengono unite a quelle di variazione e selezione, e formalizzate in chiave matematica e statistica. Nasce così la genetica delle popolazioni, la teoria matematica alla base della teoria evoluzionistica, che calcola il variare delle frequenze geniche all'interno di una popolazione nel corso delle generazioni.

Nella giornata conclusiva del Congresso della Società italiana di biologia evoluzionistica, mercoledì 4 settembre è stato consegnato il premio Luigi Luca Cavalli Sforza a Montgomery Slatkin, professore all'università della California, Berkeley, tra i massimi esperti di genetica delle popolazioni al mondo.