Ricostruire per la vita: chirurgia plastica in mostra, tra storia e frontiere della ricerca

Foto: Monica Panetto, Università di Padova

Una grande installazione cattura l’attenzione all’inizio del percorso: un volto azzurro e sfaccettato. Libri antichi nelle teche spingono a esplorare le origini della disciplina. Alcuni microscopi con dei vetrini narrano il presente. Una camicia di seta marrone, appesa in alto su una parete, allude alle potenzialità della ricerca. E ancora, una serie di protesi mostra come l’incontro tra innovazione tecnologica e medicina possa restituire funzionalità al corpo. La mostra Ricostruire per la vita. Storia e futuro della chirurgia plastica ricostruttiva e rigenerativa, visitabile al MUSME – Museo di Storia della Medicina di Padova fino al 31 marzo 2027, interseca piani narrativi differenti in un itinerario articolato in quattro sezioni. È un percorso che, al di là degli oggetti esposti, apre a una riflessione sul concetto di corpo e identità, sul contributo della ricerca scientifica e sui progressi compiuti lungo i secoli.  

“La chirurgia plastica ha tre anime complementari – osserva Franco Bassetto, direttore dell’unità operativa complessa di Chirurgia plastica dell'Azienda Ospedale-Università di Padova, ideatore e curatore scientifico dell’allestimento –: è ricostruttiva, è rigenerativa ed è estetica. Nell'ondata mediatica di eventi drammatici come la tragedia di Crans-Montana, abbiamo toccato con mano la necessità di spiegare cosa siano davvero le ustioni e i traumi complessi. Questa mostra nasce per fare chiarezza: non parliamo di vanità o di ritocchi, ma di un’arte medica capace di far rigenerare i tessuti, come con la pelle coltivata in laboratorio o la microchirurgia, per restituire dignità, forma e speranza alla persona”.

Foto: MUSME – Museo di Storia della Medicina

Alle origini della chirurgia plastica

La prima sezione porta il visitatore alle origini. Attraverso una serie di pannelli si scopre che i primi tentativi di ricostruzione di parti del corpo danneggiate o perdute vengono fatti risalire all’India antica; in seguito la medicina greca e romana sviluppano  conoscenze ulteriori sulla cura delle ferite e sulla riparazione delle ferite del volto. Per attenuare il dolore i chirurghi antichi utilizzano vino, sostanze vegetali, preparati a base di oppio e la cosiddetta “spongia soporifera”, cioè una spugna usata come  primitiva forma di anestesia. Tra Medioevo e Rinascimento la chirurgia, che per lungo tempo era stata ancella della medicina teorica, conquista progressivamente spazio nell’insegnamento universitario. 

Nel 1597 Gasparo Tagliacozzi, professore di chirurgia e anatomia nell’ateneo bolognese, pubblica il primo trattato interamente dedicato alla ricostruzione chirurgica di parti mutilate: il De curtorum chirurgia per insitionem, che può essere considerato il primo trattato di chirurgia plastica. Nell’Ottocento si comincia a utilizzare l’etere come anestetico e viene imposto il lavaggio delle mani, l’utilizzo di guanti e camici: questo riduce da un lato il dolore, dall’altro le infezioni. Un secolo più tardi, le due guerre mondiali danno una spinta evolutiva alla chirurgia plastica: in Italia Gustavo Sanvenero Rosselli fonda e dirige il primo centro per il trattamento e ricostruzione dei mutilati di guerra: la cura ora richiede l’intervento di chirurghi, dentisti, scultori e tecnici. Via via i chirurghi plastici intervengono anche in presenza di traumi stradali, di malformazioni, di esiti oncologici, di ustioni. Nella seconda metà del Novecento a Padova Giovanni Dogo fonda la scuola di chirurgia plastica nel 1952 e sperimenta l’impiego di cute proveniente da donatori deceduti, da cui prende forma la prima banca italiana della pelle. In seguito, Francesco Mazzoleni sviluppa ulteriori tecniche ricostruttive e porta a compimento il progetto della banca dei tessuti.

Foto: Monica Panetto, Università di Padova

Restituire forma e funzione

Proseguendo nel percorso espositivo, il visitatore scopre come la chirurgia plastica possa restituire una forma e, con essa, contribuire a ricomporre l’identità di una persona. La seconda sezione è dedicata alla ricostruzione mammaria  e al suo significato, dopo una diagnosi di cancro. La prima mastectomia radicale viene eseguita alla fine dell’Ottocento dal chirurgo americano William Stewart Halsted: si ritiene che l’asportazione della mammella, dei muscoli pettorali e del tessuto linfoghiandolare dell’ascella impedisca la diffusione del tumore e il rischio di recidiva. Si tratta però di un intervento di tipo “demolitivo” che ha conseguenze sul piano fisico e un importante impatto psicologico. Via via, a partire dagli anni Settanta del Novecento, ampi studi clinici dimostrano che in determinati casi l’asportazione del solo tumore – generalmente associata a radioterapia e a eventuali terapie complementari – riesce a garantire alla paziente la stessa probabilità di sopravvivenza della mastectomia. Si afferma così un nuovo approccio orientato alla conservazione del seno e si sviluppano nuove tecniche di ricostruzione della mammella. “La nuova forma del seno serve alla psiche – afferma Bassetto –: vedendosi ricomposta, la donna può finalmente superare il dramma della diagnosi”.

Se restituire la forma aiuta a migliorare la qualità di vita e a garantire il benessere psichico, ripristinare la funzione restituisce la possibilità di agire con pienezza nella vita quotidiana. Perdere una mano, un piede, una gamba impedisce le azioni più semplici e limita l’autonomia della persona. In queste situazioni interviene la chirurgia ricostruttiva funzionale che ricostruisce i tessuti e interviene su vasi, nervi e tendini favorendo il recupero della funzionalità. La terza sezione dell’allestimento è dedicata a questi temi: nelle teche libri antichi sono collocati accanto a protesi di gambe e mani, in un continuum tra passato e presente. Tra i reperti anche la protesi bionica padovana, sviluppata in collaborazione con l'Università svizzera di Sion, che permette ai pazienti amputati di percepire sensazioni tattili. Particolare attenzione è riservata alle nuove frontiere della medicina rigenerativa, con un focus sull’ingegneria tissutale con fibroina di seta: questa proteina naturale è stata studiata per la realizzazione di “micro-impalcature” (scaffolds) che, in fase sperimentale, hanno dimostrato di favorire la ricrescita delle fibre nervose.  

Foto: MUSME – Museo di Storia della Medicina

Il racconto di pazienti, ricercatori e ricercatrici

Prima di proseguire verso l’ultima sezione dell’allestimento, visitatori e visitatrici possono ascoltare le testimonianze di alcuni pazienti, e i più recenti sviluppi della ricerca attraverso il racconto di studiose e studiosi. È sufficiente accomodarsi in una piccola stanza ricavata sul piano e scegliere il video di interesse. Le narrazioni sono numerose. Una giovane donna parla della diagnosi di cancro al seno e del ritorno a una vita piena e attiva; un uomo ricorda la perdita della mano e dell'avambraccio a causa di un incidente, il ricorso a una protesi per riappropriarsi della propria autonomia e la collaborazione con il gruppo di ricerca padovano. Vengono illustrati progetti che vedono coinvolta la clinica di Chirurgia plastica padovana, come Ninapro, che prevede l’uso dell’elettromiografia di superficie per migliorare il controllo delle protesi degli arti superiori e ProHand, orientato allo sviluppo di una protesi robotica della mano, stampata in 3D e controllata attraverso algoritmi di apprendimento automatico. Si dedica spazio al programma di ricerca Handi Hand, a cui Padova collabora, e si illustra il ruolo della Fondazione banca dei tessuti del Veneto nella raccolta e conservazione dei tessuti biologici. 

Ricostruire per restituire l’identità

Il percorso espositivo prosegue esplorando altri ambiti della chirurgia plastica e ricostruttiva, senza rinunciare anche in questo caso agli strumenti interattivi. Dalla riparazione dei danni causati da ustioni e traumi alla ricostruzione dei tessuti, fino alla dimensione estetica, la quarta sezione approfondisce le possibilità offerte dalla medicina per recuperare le funzioni compromesse e migliorare la qualità di vita. 

Visitatori e visitatrici apprendono che l’ustione può avere effetti sia locali che sistemici: causa la distruzione delle strutture cellulari e necrosi dei tessuti; quando interessa una superficie corporea estesa, può innescare una risposta infiammatoria generalizzata e determinare la perdita di liquidi che, nei casi più gravi, compromette la circolazione sanguigna e la funzionalità degli organi. Oltre all’impatto sull’organismo,  significative sono anche le conseguenze psicologiche: “la pelle – leggiamo in uno dei pannelli – è il nostro confine con il mondo, ci protegge… ed è una parte importante della nostra immagine e della nostra identità”.  

La ricerca scientifica assume di nuovo un peso cruciale. L’Azienda Ospedale-Università di Padova, con il Centro Grandi Ustioni, partecipa a una sperimentazione clinica coordinata dalla startup svizzera CUTISS, spin-off dell’Università di Zurigo, che punta alla realizzazione di pelle bioingegnerizzata. La nuova tecnologia prevede lo sviluppo di innesti cutanei personalizzati attraverso un piccolo prelievo di cellule staminali e tessutali del paziente: la procedura evita così risposte immunitarie avverse, e consente alla pelle di rimanere morbida e di crescere insieme alla persona.