Per quanto possa sembrare impossibile, l’ONU ha fatto sapere che il blocco russo delle esportazioni di grano dell’Ucraina, con decine di navi bloccate nel mare d’Azov, può innescare un’emergenza alimentare globale, forse vere e proprie carestie. Nel 2021, l’Ucraina era il sesto esportatore mondiale di grano con una quota di mercato del 10%. Lo World Food Program stima che nei prossimi mesi 323 milioni di persone potrebbero entrare in una situazione di grave insicurezza dal punto di vista alimentare a causa della guerra in Ucraina.
In marzo, i futures sul grano a Chicago erano saliti erano saliti oltre i 12 dollari per bushel (27,2 kg.) e poi sono scesi sotto i 10 dollari all'inizio di aprile, grazie alle aspettative di una maggiore produzione in Asia e in Nord America, che potrebbero sostituire i raccolti ucraini e russi se il conflitto si prolungasse. Un’ipotesi è che la guerra in Ucraina possa permettere al grano indiano di conquistare nuovi mercati. Per il momento, i prezzi del grano rimangono il 20% al di sopra dei loro livelli di febbraio, senza contare il fatto che la guerra ha causato una carenza globale di fertilizzanti, che farà salire il prezzo degli alimenti in tutto il pianeta.
Arrivando in un momento in cui la pandemia aveva già aumentato l'insicurezza alimentare e impoverito le risorse in tutto il mondo, molti paesi africani o del Medio Oriente potrebbero non essere in grado di resistere se davvero si verificasse una grande crisi alimentare a causa della guerra. Paesi come l’Egitto e l’Iran, che dipendevano per la maggior parte delle loro importazioni di grano da Russia e Ucraina potrebbero trovarsi in situazioni estremamente difficili.
Nel XX secolo 70 milioni di persone sono morte a causa delle carestie: più del numero di morti sul campo di battaglia durante le due guerre mondiali messe insieme. La maggior parte di queste morti sono state associate alle guerre, per esempio l’aumento dei prezzi alimentari, insieme all’indifferenza delle autorità inglesi, fu una delle cause principali della carestia del Bengala del 1943, che uccise tra i 2 e i 4 milioni di persone durante la Seconda guerra mondiale.
C’è stata una sola eccezione importante: la carestia ucraina del 1931-33, conosciuta come holodomor, parte di una più ampia carestia sovietica che uccise tra i 6 e gli 8 milioni di persone. Le altre aree colpite erano principalmente le aree agricole nell’odierna Russia e Kazakistan.
Un altro caso da analizzare è quello della Germania durante la prima guerra mondiale. Quando la guerra scoppiò nel 1914, le autorità tedesche avevano previsto un conflitto breve, come probabilmente si pensava al Cremlino qualche settimana fa. In realtà, come accade oggi in Ucraina, la guerra mondiale sconvolse gravemente l'agricoltura tedesca. L’azoto usato per i fertilizzanti fu dirottato verso la produzione di munizioni. C’era carenza di manodopera, dato che i lavoratori agricoli erano al fronte. L'insieme di questi fattori fece crollare la produzione agricola e, senza la possibilità di importare abbastanza cibo in tempo di guerra, milioni di tedeschi morirono.
Anche oggi, singoli episodi di cattivi raccolti possono essere compensati da maggiori importazioni di cereali. Ma questo presuppone che il cibo sia abbondante altrove e che le capacità di trasporto e le infrastrutture rimangano intatte, esattamente ciò che in guerra è più difficile.
I sistemi di razionamento non possono risolvere le carestie. Se semplicemente non c'è abbastanza cibo per tutti, allora qualsiasi razionamento non risolverà il problema. L'indice dei prezzi alimentari delle Nazioni Unite, un indicatore dei prezzi in tutto il mondo, ha già raggiunto un massimo storico a febbraio. Ulteriori aumenti sembrano inevitabili e questo colpirà in particolare i paesi più deboli e dipendenti dalle importazioni: Egitto, Siria e Afghanistan. Questi paesi, che sono i più vulnerabili all'inflazione alimentare, devono avere come priorità aiuti che permettano loro di aumentare la produzione nazionale. A lungo termine questo significherà meno bisogno di aiuti e minori sofferenze umane.
L'esperienza storica suggerisce che aumentare l’offerta altrove nel mondo è il modo migliore per mitigare l'inflazione dei prezzi alimentari. Per esempio, le importazioni di grano dagli Stati Uniti aiutarono ad alleviare parte della carenza causata dal fallimento dei raccolti di patate in Irlanda negli dopo il 1840, che comunque fece milioni di morti e costrinse altri milioni di irlandesi ad emigrare.
I rischi futuri di carestia dipendono non solo dalla guerra ma anche e soprattutto da come il mondo si adatterà (o non si adatterà) al cambiamento climatico. La siccità o altri fenomeni climatici estremi nel lungo periodo sono più pericolosi di un conflitto locale.
